Artificial life

Artificial life

Patent pending

Move over Dolly. Synthia is on her way

 

YOU have to hand it to Craig Venter, he is not someone who thinks small. The latest adventure of the man who was the first to sequence the genome of a living organism (three weeks after his grant request to do so was rejected on the grounds it was impossible), the first to publish the genome of an identifiable human being (himself) and the first to conceive the idea of sequencing the genome of an entire ecosystem (and to enjoy a nice cruise across the Pacific Ocean in his yacht while he did so) is curiously reminiscent of the incident that made him a controversial figure in the first place. That was when, 16 years ago, he attempted to patent parts of several hundred genes—the first time anyone had tried to take out a patent on more than one gene at a time.

This time, he is proposing to patent not merely a few genes, but life itself. Not all of life, of course. At least, not yet. Rather, he has applied for a patent on the synthetic bacterium that he and his colleagues Clyde Hutchison and Hamilton Smith have been working on for the past few years.

The patent application itself was filed without fanfare some eight months ago. But it was only at the end of May that the slowly grinding bureaucracy of America’s patent office got round to publishing it. The central claim is to what Dr Venter calls the “minimal bacterial genome”. This is a list of the 381 genes he thinks are needed to keep an organism alive. The list has been assembled by taking the organism he first sequenced, Mycoplasma genitalium, and knocking out each of its 470 genes to see which ones it can manage without. The theory—and the claim made by the patent—is that by synthesising a string of DNA that has all 381 of these genes, and then putting it inside a “ghost cell” consisting of a cell membrane, along with the bits and pieces of molecular machinery that are needed to read genes and translate them into proteins, an artificial organism will have been created.

Given that the ghost cell will be an enucleated natural bacterium rather than a synthetic structure in its own right, the new bug will not be a completely man-made creature. Nevertheless, if the three researchers can pull it off, they will have achieved an impressive piece of genetic engineering—or, rather, of synthetic biology as this high end of the field is now usually called. And there is every reason to believe that they will be able to pull it off. In 2003 the same team, working then as now at Dr Venter’s research institute in Rockville, Maryland, were the first to produce a truly viable synthetic virus. And techniques have moved on since then.

The patent does not claim that an organism based on the minimal bacterial genome has yet been made—and it hasn’t. It is more a question of the Venter Institute getting its retaliations in first. Nevertheless, the mere filing of the patent has upset some people. Among the dischuffed is ETC Group, a Canadian bioethics organisation whose eagle-eyed spotters noticed the publication of patent 20070122826 last week. They have asked Dr Venter to withdraw the patent—and, on the assumption that he will not, have also asked the patent office to reject it on the grounds that it is contrary to public morality and safety.

ETC’s objections seem twofold, and also slightly contradictory. One objection is that the patent’s claims are too widely drawn. It attempts, for example, to reserve the right to any method of hydrogen or ethanol production that uses such an organism. (Dr Venter thinks synthetic biology is going to be important as a way of making fuels.) It also, bizarrely, claims an interest in the genes the three researchers have identified as non-essential, as well as the essential ones.

To the extent that sweeping claims may stifle innovation, these are certainly things that need to be considered. However, the more profound objection ETC has seems to be based on the idea that there are areas where mankind should not meddle. As Pat Mooney, the group’s boss, put it, “For the first time, God has competition.” No doubt Dr Venter, hardly famous as a shrinking violet, will be amused by the comparison.

ETC’s argument has some force. Synthetic biology is developing fast and it is easy to see it being used out of malice. That said, one of the advantages of a minimal genome is that the genes removed, while not essential for survival, are essential for robustness. A bug relying on such a genome could not possibly live in the wild if it accidentally escaped. Also, the biologists in the field are as concerned as anybody that the subject develops safely. They have been asking for regulation rather than resisting it, and have already established codes of conduct to try to stop the malicious synthesis of pathogens.

Nevertheless, ETC is hoping to provoke a debate. And to give people a name to hang on to in that debate it suggests nicknaming Mycoplasma laboratorium, as the application calls the putative invention, as “Synthia”. The organisation hopes this name will stick in the popular consciousness in the way that Ian Wilmutt’s cloned sheep Dolly did. Indeed, it is rather a good name. Given the affection that Dolly attracted once the shock of her existence had been absorbed, perhaps Dr Venter—himself no slouch at publicity—will adopt it.

 

Turkey’s Kurds

Turkey’s Kurds

Guns and votes

Pre-election tension is rising among the Kurds of Turkey’s south-east

 

A GOLD-PLATED pistol in one hand, worry beads in the other, Hazim Babat sits at the foot of the mountain range that separates Turkey from Iraq and contemplates war. He is the chieftain of the Babat clan, which is fighting alongside the Turkish armed forces against the Kurdistan Workers Party (PKK) separatist guerrillas.

For years the Babats hunted PKK militants in Iraq with the help of Peshmerga warriors from the Kurdistan Democratic Party (KDP) from northern Iraq, led by Massoud Barzani. “The PKK slaughtered our women, our babies, they are going to pay the price,” vows Mr Babat.

But times have changed and the Kurds are beginning to unite, wherever they live. Nowhere is this truer than in northern Iraq where, with American support, as many as 4m Kurds have come closer to achieving full-blown independence than ever before. Mr Barzani, who runs the Kurdish-controlled enclave, declares that the days of Kurdish fratricide are over. He refuses to let Turkish soldiers overrun his territory in order to attack the PKK. “Turkey’s real problem”, Mr Barzani opined recently, “is that the Kurds exist at all.”

Despite its repeated calls for cross-border action against the PKK, the army’s real target may be the quasi-independent Kurdish state in northern Iraq. The generals see an independent Kurdish state as an existential threat because it would stoke separatist passions among Turkey’s 14m-odd Kurds. They are “willing to prevent its emergence no matter the price”, asserts Ibrahim Guclu, a veteran Kurdish politician. “Yet the harder they push, the closer together they drive the Iraqi and Turkish Kurds,” he adds.

Mindful of America’s opposition and of Kurdish votes, Turkey’s mildly Islamist prime minister, Recep Tayyip Erdogan, has ruled out any incursion, at least before the general election on July 22nd. Yet Turkish forces continue to mass along the Iraqi border. The beefed-up army presence is palpable in Sirnak, one of three border provinces in which no-go “security zones” have been declared. Turkish soldiers in armoured personnel-carriers point guns at passers-by. Attack helicopters clatter overhead. In the regional capital of Diyarbakir, your correspondent counted no fewer than nine F-16 fighter jets screeching towards Sirnak within the space of 20 minutes. The PKK is hitting back, murdering soldiers and civilians alike.

Ayla Akat, a human-rights lawyer who is standing for election in Batman for the pro-Kurdish Democratic Turkey Party (DTP), concedes that the violence is fuelling anti-Kurdish feelings throughout Turkey. She points to the attempted lynching this month of two Kurdish seasonal workers in the western province of Sakarya. Yet if the government were to accept the PKK’s demands to ease restrictions on the Kurdish language, offer amnesty to PKK fighters and allow their leaders to seek asylum in Europe, “the Kurdish problem would be solved”, she says. “Is anyone talking about independence?”

In 2005, emboldened by the European Union’s decision to open membership talks, Mr Erdogan explored a possible deal that would accommodate the Iraqi Kurds too. But he was forced to back off under pressure from the army. In the same year Mr Erdogan became the first Turkish leader ever to admit that the state had made “mistakes” in dealing with the Kurds. His words cemented his Justice and Development (AK) Party, whose Islamic credentials play well with millions of pious Kurds, as the DTP’s main rival in the south-east.

“My people are going to vote for Erdogan because he wants the European Union, and EU membership is the panacea for separatism,” says Cemil Oter, a tribal leader who has lost 40 men to the PKK. But hopes of membership are fading as EU bigwigs, led by France’s new president, Nicolas Sarkozy, lobby against Turkish entry. EU-inspired reforms that helped to win Turkey its prized date for membership talks are being quietly rolled back.

The effects are being felt in Diyarbakir, where a local mayor and his entire council were barred from office last week for using Kurdish as well as Turkish to communicate with their constituents. Abdullah Demirbas had already annoyed the authorities by erecting a monument in memory of Ahmet Kaymaz, a Kurdish lorry driver, and his 12-year-old son, who were gunned down outside their home in the town of Kiziltepe in 2004 on the grounds that they were “terrorists”.

All four members of the special forces who were implicated in the killings were exonerated by a court in April, proving that “there is rarely justice for the Kurds”, says Tahir Elci, a lawyer who defended the Kaymaz family. Mr Elci is now facing up to three years in prison for criticising the court. Meanwhile, reports of torture have risen sharply, because new regulations allow detainees to be denied access to a lawyer during the first 24 hours of interrogation by police.

All these things help to swell PKK ranks. The trouble is that the rebels’ new tactics—setting off landmines and planting explosives—have caught the army off guard. Abdullah Gul, the Turkish foreign minister, revealed last week that security forces seized two tonnes of plastic explosives smuggled by the PKK from Iraq in 2006 alone. Mr Gul said that “making compromises over democracy in the name of fighting terrorism” was “a trap that should not be contemplated”. But with each Turkish soldier killed fighting the PKK, Turks’ enthusiasm for democracy, and for the EU, gets harder to preserve.

The RNA revolution

The RNA revolution

Biology’s Big Bang

What physics was to the 20th century, biology will be to the 21st—and RNA will be a vital part of it

 

NATURE is full of surprises. When atoms were first proved to exist (and that was a mere century ago), they were thought to be made only of electrons and protons. That explained a lot, but it did not quite square with other observations. Then, in 1932, James Chadwick discovered the neutron. Suddenly everything made sense—so much sense that it took only another 13 years to build an atomic bomb.

It is probably no exaggeration to say that biology is now undergoing its “neutron moment”. For more than half a century the fundamental story of living things has been a tale of the interplay between genes, in the form of DNA, and proteins, which the genes encode and which do the donkey work of keeping living organisms living. The past couple of years, however, have seen the rise and rise of a third type of molecule, called RNA.

The analogy is not perfect. Unlike the neutron, RNA has been known about for a long time. Until the past couple of years, however, its role had seemed restricted to fetching and carrying for DNA and proteins. Now RNA looks every bit as important as those two masters. It may, indeed, be the main regulator of what goes on in a cell—the cell’s operating system, to draw a computing analogy—as well as the author of many other activities (see article). As important, molecular biologists have gone from thinking that they know roughly what is going on in their subject to suddenly realising that they have barely a clue.

That might sound a step backwards; in fact, it is how science works. The analogy with physics is deeper than just that between RNA and the neutron. There is in biology at the moment a sense of barely contained expectations reminiscent of the physical sciences at the beginning of the 20th century. It is a feeling of advancing into the unknown, and that where this advance will lead is both exciting and mysterious.

Know thine enemy

As Samuel Goldwyn so wisely advised, never make predictions—especially about the future. But here is one: the analogy between 20th-century physics and 21st-century biology will continue, for both good and ill.

Physics gave two things to the 20th century. The most obvious gift was power over nature. That power was not always benign, as the atomic bomb showed. But if the 20th century was distinguished by anything from its predecessors, that distinctive feature was physical technology, from motor cars and aeroplanes to computers and the internet.

It is too early to be sure if the distinguishing feature of the 21st century will be biological technology, but there is a good chance that it will be. Simple genetic engineering is now routine; indeed, the first patent application for an artificial living organism has recently been filed (see article). Both the idea of such an organism and the idea that someone might own the rights to it would have been science fiction even a decade ago. And it is not merely that such things are now possible. The other driving force of technological change—necessity—is also there. Many of the big problems facing humanity are biological, or are susceptible to biological intervention. The question of how to deal with an ageing population is one example. Climate change, too, is intimately bound up with biology since it is the result of carbon dioxide going into the air faster than plants can remove it. And the risk of a new, lethal infection suddenly becoming pandemic as a result of modern transport links (see article) is as biological as it gets. Even the fact that such an infection might itself be the result of synthetic biology only emphasises the biological nature of future risks.

At the moment, policymakers have inadequate technological tools to deal with these questions. But it is not hard to imagine such tools. Ageing is directly biological. It probably cannot be stopped, but knowing how cells work—really knowing—will allow the process to be transformed for the better. At least part of the answer to climate change is fuel that grows, rather than fuel that is dug up. Only biotechnology can create that. And infections, pandemic or otherwise, are best dealt with by vaccines, which take a long time to develop. If cells were truly understood, that process might speed up to the point where the vaccine was ready in time to do something useful.

But physics gave the 20th century a more subtle boon than mere power. It also brought an understanding of the vastness of the universe and humanity’s insignificant place in it. It allowed people, in William Blake’s phrase, to hold infinity in the palm of a hand, and eternity in an hour.

Know thyself

Biology, though, does more than describe humanity’s place in the universe. It describes humanity itself. And here, surprisingly, the rise of RNA may be an important part of that description. Ever since the human-genome project was completed, it has puzzled biologists that animals, be they worms, flies or people, all seem to have about the same number of genes for proteins—around 20,000. Yet flies are more complex than worms, and people are more complex than either. Traditional genes are thus not as important as proponents of human nature had suspected nor as proponents of nurture had feared. Instead, the solution to the puzzle seems to lie in the RNA operating system of the cells. This gets bigger with each advance in complexity. And it is noticeably different in a human from that in the brain of a chimpanzee.

If RNA is controlling the complexity of the whole organism, that suggests the operating system of each cell is not only running the cell in question, but is linking up with those of the other cells when a creature is developing. To push the analogy, organs such as the brain are the result of a biological internet. If that is right, the search for the essence of humanity has been looking in the wrong genetic direction.

Of course, such results are speculative and primitive. But that is the point. Lord Rutherford, who proved that atoms exist, knew nothing of neutrons. Chadwick knew nothing of quarks, let alone supersymmetry. Modern biologists are equally ignorant. But eventually, the truth will out.

 

Taglio di tasse addio

TITO BOERI

Con l’intesa raggiunta al Consiglio dei ministri di ieri gli italiani possono dire addio alla speranza di un taglio delle tasse in questa legislatura. L’extra gettito è stato tutto impegnato per finanziare nuove spese, molte delle quali sono destinate a durare nel corso del tempo. Anzi, se l’extra gettito dovesse poi rivelarsi un dono effimero, si dovranno nuovamente aumentare le tasse. Si rassegnino i più giovani: la montagna del debito pubblico non si abbassa. Nonostante il contesto macroeconomico favorevole, che dovrebbe favorire una sensibile riduzione del debito pubblico, non ci sarà alcuna manovra nel 2008. E, a meno di sorprese nell’ultima fase della trattativa sulle pensioni, i lavoratori possono abituarsi fin d’ora all’idea che fra pochi mesi dovremo aprire un nuovo tavolo sulle pensioni per trattare dei veri problemi del nostro sistema previdenziale, una volta di più elusi, rinviati ai governi, politici e sindacalisti futuri. La miopia della politica economica italiana sta diventando talmente forte da impedire di mettere a fuoco i numeri della calcolatrice. Il negoziato interno alla maggioranza, forse ancora più serrato che quello coi sindacati, si è sbloccato, a quanto pare, a partire dai risultati dell’autotassazione di giugno. Come se si stesse discutendo di come coprire le spese del prossimo mese e non invece di scelte che riguarderanno lo Stato sociale, dunque la lotta alla povertà e il futuro previdenziale nei prossimi 50 anni. In virtù di risultati dell’autotassazione migliori del previsto, il governo anziché abbassare l’obiettivo sul rapporto deficit/Pil per fine anno, ha deciso di alzarlo dal 2,1 al 2,5 per cento. Questo significa permettere di finanziare, con maggiore deficit pubblico, l’aumento delle pensioni minime, l’allungamento della durata dei sussidi di disoccupazione ordinari, il rifinanziamento delle ferrovie e dell’Anas. Il tutto per circa 6 miliardi di euro. Non c’è in tutte queste misure alcuna organicità. Se si voleva contrastare la povertà, ad esempio, si poteva varare una seria riforma degli ammortizzatori sociali che coprisse contro questo rischio a tutte le età. Sarebbe costata di meno di questa serie confusa di interventi. Avendo alzato il deficit per il 2007, il governo adesso cercherà di vendere a Bruxelles un obiettivo per il 2008 al 2,2%. Come dire che nel 2008 i saldi saranno peggiori di quelli su cui ci eravamo impegnati fino ad oggi per il 2007. Difficile che Bruxelles accetti questo artificio contabile perché infrange non una ma due regole al tempo stesso. Queste impongono, da una parte, che tutto l’extra gettito vada a riduzione del deficit e, dall’altra, che ogni anno si proceda ad un aggiustamento strutturale di almeno lo 0,5% fino all’azzeramento del deficit. Sulle pensioni la partita è ancora aperta. La parola spetta ora ai sindacati. Nelle intenzioni del governo sembra che lo scalone verrà trasformato in due scalini. Nel 2008 si dovrebbe poter andare in pensione a 58 anni (anziché a 60 anni) e poi dal 2010 ci dovrebbe essere un inasprimento dei requisiti contributivi e anagrafici per avere una pensione piena. E’ un nuovo scardinamento della riforma varata nel 1996 che prevedeva solo requisiti anagrafici (dai 57 ai 65 anni) per l’andata in pensione. Le quote sono complicate da capire, penalizzano le donne che hanno carriere contributive più brevi e portano a risparmi di spesa minimi. Non si sa ancora come verranno finanziati i costi della rimozione dello scalone. Soprattutto non sembra in vista un accordo riguardo ai cosiddetti coefficienti di trasformazione, quelli che serviranno a calcolare l’importo delle pensioni nel nuovo sistema contributivo. Il problema vero delle nostre pensioni è proprio quello di attribuire regole certe a chi inizia oggi a lavorare, mettendolo al riparo dal rischio politico di nuovi cambiamenti dei criteri di calcolo delle pensioni magari a ridosso dell’andata in pensione, quando si ha meno tempo per premunirsi. L’operazione che andava fatta, che doveva essere fatta fin dal 2005 per applicare la riforma Dini del 2006, era proprio la revisione dei coefficienti di trasformazione. Si annuncia solo l’ennesimo rinvio. Ciò significa che milioni di famiglie rimarranno in ansia. Il tormentone sulle pensioni non è affatto finito. Ci sarà solo la tradizionale pausa estiva.

Lettera di un politico ad un regista

Goffredo Bettini

dall’Unità

Il presidente della Festa del Cinema di Roma risponde all’intervento di Bernardo Bertolucci sugli intellettuali e la crisi della politica.

Caro Bernardo,
la tua lettera l’ho intesa come una critica affettuosa e dura sulla «povertà» della politica di oggi. Non vi ho trovato nostalgia. Ma desiderio di smuovere le acque, lanciando un sasso. Con quel tuo stile ad un tempo riservato (timido?) e combattivo, perfino intransigente. Hai ragione, la politica è povera ed anche molto debole. Ne so qualcosa, io, perché la pratico direttamente. Questa povertà produce estraneità. E tu te ne lamenti.

Certo, per noi, che siamo cresciuti tra e come comunisti italiani, tutto ciò è particolarmente doloroso. Il Pci (non parlo volutamente qui dei suoi errori e limiti) fu tuttavia un grande insediamento di popolo, con vincoli profondi umani, civili, ideali.

Non mi riferisco tanto ai libri di Marx o di Lenin. Che in fondo contavano assai poco fra i militanti. Mi riferisco a quella sensazione di svolgere una funzione utile, democratica, nazionale: di riscatto degli oppressi e di costruzione di una nuova Italia, in un mondo nuovo. Noi abbiamo, in fondo, vissuto gli ultimi scampoli della grande politica del ’900. Quella politica che non si accontenta di nascondersi dentro lo svolgersi naturale della storia; ma s’impenna e si erge contro di essa in un atto di volontà che tenta nuovi orizzonti.

Sappiamo come questa politica, nel secolo scorso, abbia prodotto meraviglie e immani tragedie. E tuttavia noi ricordiamo l’intensità di certe passioni, che certamente sono state decisive per migliorare la civiltà del nostro paese. Ma la fine del secolo, sappiamo, ha aperto nuovi scenari. Il crollo del comunismo realizzato; e l’emergere in modo implacabile dei crimini commessi nel nome di quel nome: comunismo.

E poi la fine del Pci: giusta politicamente, ma superficiale sul piano culturale, con il rischio di liquidare i valori di un mondo reale (quello dei comunisti italiani) per responsabilità in gran parte non nostre. E poi tangentopoli. La crisi dello stato. La lunga transizione confusa e ancora non conclusa. Fino al tempo dell’oggi, con un diffuso disgusto della gente per una politica che più perde peso e funzioni (la globalizzazione, l’Europa, i grandi poteri economici e finanziari) tanto più diventa presuntuosa, tronfia, vuota, enunciativa, propagandistica. Una volta giganti che hanno fatto la storia sapevano ascoltare l’umore del fruttivendolo, ora abbiamo nani che dichiarano con tono epocale e altezzoso parole che durano qualche ora sulle agenzie e che ambiscono, tutti, a poteri monocratici.

Che dobbiamo fare Bernardo? Defluire, appartarci, rinunciare a quella scintilla che ci impone (psichicamente e fisicamente) a prender parte, a batterci per i più deboli e gli offesi?

La tua lettera la prendo come un segnale di impegno. Importante, perché sei uno dei nostri grandi autori e intellettuali. Per me, con Pasolini, riferimento di tante battaglie giovanili. E allora ti dico cosa per me significa impegnarmi. Non mi sento di mimare le parole, le bandiere, i simboli del passato per evocare gratificanti scenari di rivoluzione e di cambiamento, i quali se un tempo si nutrivano di condizioni reali oggi appaiono perfino buffi nel loro carattere propagandistico e puramente scenografico.

No. Non ho l’animo per testimonianze senza frutto che possono portare qualche voto, qualche consolazione personale, qualche pacificazione interiore. Ma senza frutto. Allora è meglio il silenzio: il convento. Per studiare e tramandare ai posteri. Tuttavia non mi rassegno alla scomparsa della buona politica. A quella rinuncia, pure così diffusa, ad esercitare una della «tecniche» più nobili degli esseri umani: prevedere, differire, coordinare in nome della conservazione della specie e del miglioramento della vita. Pare nostra, l’epoca dell’indifferenza e delle soddisfazioni «vegetative» di tutto il possibile il più presto possibile. La politica perde ogni moralità.

Dominano l’economia e la tecnica (nella stupida speranza che siano in grado, sempre, di rimediare con il loro sviluppo ai mali prodotti dall’incoscienza dell’agire umano). È il trionfo del nichilismo. Nel quale siamo immersi.

Credo, invece, in una politica più sobria, misurata, cosciente dei propri limiti. Intensa perché volta al fare più che al predicare. Più difficile da praticare, così priva di punti di riferimento, di ideologie, di visioni globali. Eppure in grado di svolgere il proprio dovere negli spazi che oggi le sono concessi.

Caro Bernardo, per me il Partito democratico significa questo. C’è un’Italia allo sfascio, volgare e violenta, ma anche piena di risorse. Rimetterla in piedi, ricostruire la democrazia, un patto di cittadinanza nuovo e credibile. Semplificare la vita politica, rendendola più agile e meno costosa. Resuscitare la religione della Repubblica, un senso di comunità. Spingere per una Europeizzazione dell’Italia, offrendo al mondo le cose migliori che possiamo dare: cultura, scienza, capacità inventiva e produttiva, bellezze naturali. Insomma: modernizzare e umanizzare il Paese.

Questa è la rivoluzione che ci è concessa. Certamente questo processo per essere credibile, pretende l’esempio di una classe dirigente capace di grande responsabilità civica e pubblica; che non è sufficientemente diffusa. Il Pf dovrebbe aiutare a crearla. So anche che l’appartenenza a tutto ciò è più labile di quella così forte suscitata dalla grande politica.

Ma caro Bernardo, la grande politica (dobbiamo essere consapevoli di quello che siamo) ho l’impressione che per molto tempo non rinascerà dall’Italia e neppure dall’Europa. Se rinascerà, verrà dall’Asia, dalle grandi moltitudini, giovani e combattive, che esigono un loro spazio nella storia di oggi. La grande politica ha sempre avuto bisogno di un nuovo irrompere di milioni di esseri umani e di stati d’emergenza che impongono un nuovo agire. Mi auguro che questa nuova grande politica si riesca ancora una volta a sollevare, cosicché le popolazioni della Cina e dell’India non siano costrette a passare direttamente dai templi antichi ai blue jeans e alla coca-cola.

L’Europa silente non aiuta loro. Ma negli occhi degli abitanti di questi mondi c’è voracità di vita e voglia di combattimento dagli esiti non scontati. E tuttavia mi auguro, anche, che una possibile nuova stagione di grande politica non ci riporti i drammi del ’900. Quando perfino in Russia la forza di chi aveva invocato il riscatto non seppe fermarsi e varcò il limite dopo il quale gli antichi oppressi inevitabilmente si sarebbero, come è stato, trasformati nei nuovi oppressori, mutuando la vecchia violenza e natura del potere. Forse dalla terra asiatica, dove hanno pascolato il buddismo e la non violenza, la mitezza e il senso della misura, può giungere una grande politica, inedita, fondata sulla deterrenza, la dissuasione morale, l’esempio, l’apertura tra le persone e il rifiuto della guerra (su cui si è fondato il pensiero della politica in Occidente).

È un’utopia? Chissà. Ma l’attesa per noi, non deve essere statica e senza voce. Facciamo il nostro dovere, come tu in fondo solleciti. Non ci sarà oggi il clima per fare Novecento, un film che amo tanto e che da ragazzo difesi anche contro il mio partito di allora, il Pci. Ma un cammino insieme vale la pena riprenderlo, anche perché tu, in questa fase come un po’ sospesa, possa tornare ad avere voglia di fare grande cinema, come sai fare. Come vedi ho parlato prevalentemente di politica; ma come mi hanno insegnato i miei maestri le sorti della cultura e della politica sono fatalmente inscindibili.

Pensionio: aumenti per i meno abbienti

A settembre, 250 euro in più per 2 milioni di persone, e 40 euro al mese dal 2008
La Cdl: Anche stavolta Prodi ha ceduto ai ricatti della sinistra estrema”

Pensioni, trovati i soldi per lo scalone
Da settembre aumentano le minime

“Abbiamo fatto passi importanti” ha detto Prodi, ma nessuna vittoria della sinistra radicale

 

Romano Prodi

ROMA – Alla vigilia del via alla trattativa su Dpef e pensioni, il governo stringe i tempi per sbloccare la partita. Da una parte con i sindacati, dall’altra con le forze di maggioranza. Nella mattinata faccia a faccia, a Palazzo Chigi, fra il sottosegretario alla Presidenza del consiglio, Enrico Letta, il ministro del Lavoro, Cesare Damiano e i leader di Cgil, Cils e Uil. A fine giornata, due le novità. Dai primi di settembre un decreto legge aumenterà le pensioni più basse per due milioni di persone. E verrà “ammorbidito” lo scalone. Ma il cambiamento della riforma Maroni è legato alla Finanziaria: solo la sua approvazione darà il via alla modifica. Unanime il commento della Cdl: “Prodi è sempre più ostaggio della sinistra radicale”.

La giornata è cominciata presto con una serie di incontri avuti dal premier con i capigruppo della maggioranza e con i sindacati definiti soddisfacenti. “Hanno permesso di fare passi importanti” ha detto Prodi, anche se ci sono ancora alcuni passaggi prima di chiudere tutto il pacchetto Dpef e pensioni. “E’ andata bene – ha aggiunto – ma ora dobbiamo vedere il resto della settimana. Sono stati fatti passi importanti ma gli argomenti sono tali per cui bisogna aspettare di riuscire di portarli a termine”. Sulle considerazioni della Cdl secondo le quali l’intesa su Dpef e pensioni rappresenterebbe una vittoria della sinistra radicale: “Alle sciocchezze non rispondo”, ha commentato.

La mattinata di Prodi è iniziata con l’incontro con Piero Fassino, poi con Francesco Rutelli che con Dario Franceschini ha ricevuto il ministro dell’Economia Tommaso Padoa-Schioppa. Ad alzare la voce sono stati gli esponenti della sinistra radicale che puntano al superamento dello “scalone” e chiedono che dopo il risanamento delle finanze pubbliche arrivi la redistribuzione delle risorse che derivano dal “tesoretto”. Clemente Mastella ha anche minacciato di abbandonare il Cdm se il governo non accetterà le sue richieste sull’Ici.

Nel pomeriggio, riunione a Palazzo Chigi dei capigruppo dell’Unione. Dopo tre ore, un primo punto d’incontro: Padoa-Schioppa annuncia che “non ci sarà bisogno di una manovra correttiva nel 2008″, lo scalone previdenziale sarà “ammorbidito”, le pensioni minime cresceranno e l’Ici sarà ridotta. Anna Finocchiaro (Ulivo) assicura che la prossima Finanziaria “non sarà di risanamento”. Pino Sgobio (Pdci) parla di segnali “positivi”. Giovanni Russo Spena (Prc) ribadisce: “Rifondazione e tutta la sinistra
della coalizione ritengono che, come promesso nel programma, lo scalone debba essere non ‘ammorbidito’ ma abolito”.

Intanto, l’ammorbidimento troverà una sua copertura finanziaria, oltre i 2,5 miliardi previsti, tramite il riordino del sistema previdenziale. Così il governo intende superare la rigidità della riforma Maroni sull’età pensionabile, mentre si va tecnicamente definendo l’intervento sulle pensioni basse.

Gli aumenti riguarderanno una platea di 2-2,5 milioni di persone: una prima tranche, da 250 euro, potrebbe essere corrisposta già in autunno. Gli aumenti veri e propri scatteranno dal 2008: 40 euro al mese, più una rivalutazione annuale delle pensioni. Anche perché le misure che riguardano le pensioni saranno inserite nel Dpef che, secondo i piani dell’esecutivo, dovrebbe essere varato giovedì nella forma di un ddl e poi trasformato in decreto a settembre.

Stando alle dichiarazioni di Finocchiaro, le risorse per l’ammorbidimento verrebbero dal riordino del sistema previdenziale. Una mediazione, evidentemente, tra le due ‘anime’ della maggioranza: la riformista, che aveva chiesto di rinviare il nodo dello scalone per privilegiare gli interventi alle famiglie, e quella di sinistra che ne rivendica l’abolizione. Anche Russo Spena sostiene che “è sbagliato parlare di sblocco della trattativa sullo scalone nel vertice di oggi a Palazzo Chigi”.

Tutta da trattare la partita sull’ammorbidimento dello scalone. Gli incontri di oggi tra governo e sindacati sono stati incentrati sulla questione delle pensioni basse, per mettere a punto una proposta tecnica che salvaguardi sia l’obiettivo di ampliare la platea, sia quello di differenziare i benefici in rapporto allo sforzo contributivo. Domani, a Palazzo Chigi, si potrebbe raggiungere un’intesa di massima su questo punto per iniziare poi la trattativa sullo scalone.

Le ipotesi restano quelle di combinare scalini e quote: far salire di un anno, da 57 a 58, l’età pensionabile, salvaguardando i lavoratori che svolgono mansioni più pesanti. E rinviando l’applicazione delle quote, con una sommatoria di anni contributivi ed età pensionabile che potrebbe essere 96.

“Prodi, per salvarsi, cede ancora al ricatto della sinistra estrema”. Così Paolo Bonaiuti, portavoce di Silvio Berlusconi. Gli fa eco il segretario Dc, Gianfranco Rotondi: “A imporsi anche stavolta è l’ala massimalista dell’Unione”. Di “scontro all’arma bianca fra due visioni politiche contrastanti e contrapposte” parla il presidente dei senatori di An, Altero Matteoli. Per il leader dell’Udc Lorenzo Cesa, “il centrosinistra è incapace di conciliare le proposte dei moderati con quelle della sinistra più estrema”.

ITALIA-CINA: SIGLATI 7 PROTOCOLLI COOPERAZIONE

A qualche mese di distanza dalla grande missione del sistema Italia in Cina, si è svolto oggi a Roma il primo follow-up, con il forum Iitalo-cinese dedicato alle piccole e medie imprese. L’evento, cui partecipano 70 rappresentanti di aziende cinesi e 50 rappresentanti aziende italiane, si è aperto questa mattina all’Ice (Istituto del Commercio Estero), con la firma di sette protocolli di intesa. All’apertura del forum, che si è svolto in occasione della visita in Italia del vice presidente della Commissione nazionale Sviluppo e riforma (Ndrc) cinese, signora Ou Xinqian, hanno partecipato il ministro del Commercio internazionale Emma Bonino, il sottosegretario per il Commercio internazionale, Mauro Agostini, e il presidente dell’Ice Umberto Vattani. Prima dell’inizio del forum vero e proprio sono stati siglati sette protocolli di intesa, tra cui quello tra Ice e Ccbcc (China center for business cooperation and coordination), quello tra Confindustria e China International operation association of Sme e altri memorandum di cooperazione economica tra aziende italiane e cinesi. Seguiranno nella giornata di oggi e di domani mattina oltre 200 incontri business to business e alcune visite a realtà imprenditoriali per rafforzare la cooperazione economica e commerciale tra i due paesi. La delegazione cinese, guidata dalla signora Ou farà tappa anche a Milano il 27. Le aziende italiane e cinesi che partecipano al forum appartengono ai settori della logistica, infrastrutture, ingegneria, porti e interporti.

il nostro candidato agli USA08

Si alla Turchia in Europa

TURKEY‘S UNIQUE LOCATION OFFERS GREAT OPPORTUNITIES

The New Anatolian – June 25, 2007

by Ilnur Cevik

Today we host the summit of the Black Sea Economic Cooperation organization in Istanbul which once again highlights Turkey’s unique geo-strategic importance.

The cooperation of Black Sea nations could provide excellent opportunities for the people of the region yet it is sad that this has not been properly utilized until now. The region can turn into a major European Union type entity as it becomes the world’s second largest energy location after the Middle East.

That is why it is important that the summit charts a new course for the Black Sea nations where they can forge genuine cooperation and open new horizons for the people of our region.

Turkey is not just a Black Sea nation but it is also a Mediterranean country, a Middle Eastern power and a part of Europe.

This makes it one of the most valuable land masses in the world.

At times this unique situation poses great problems for Turkey as it finds itself engulfed in the conflicts of these regions. But all this could be turned into an advantage.

Turkey is regarded as a political, cultural and economic bridge as much as it is a geographic link between all these regions. Thus it is essential that we crown our NATO membership with full membership in the European Union.

It is also important that we enhance our relations with the Middle East and try to help find solutions to the complex problems and conflicts in the region.

After the Cold War there was general belief that Turkey would lose its value as a frontline state. However, now we see NATO needs Turkey more than ever as it extends its sphere of influence from the Balkans to Afghanistan.

If there is an intricate peacekeeping mission in the Balkans or in Afghanistan, Turkey’s contribution is sought. If the Americans want to effectively find a logistics route for their forces in Iraq and Afghanistan again they seek Turkey’s help.

Turkey has also emerged as a major economic power in the region which enhances its regional roles.

Turkey has enhanced its democratic character in recent years and has introduced social reforms which has brought it closer to the EU and also made it a more valuable friend for all regional countries. We feel these are the values which Turkey has to develop.

This will make Turkey a stronger ally and friend and help it to serve regional stability and peace.

 

Oro Blu, l’Acqua in Sicilia

Liberazione 22/06/07

 

C’era una volta, in Sicilia, un lupo che stava nella parte alta di un rivo. Da quel fiume sgorgavano ogni anno 7 miliardi di metri cubi d’acqua, quasi il triplo del fabbisogno calcolato in 2 miliardi e 482 milioni di metri cubi. Nella parte bassa stava un agnello assetato. Il lupo disponeva a suo piacimento se fare bere o meno l’agnello ed ogni pretesto era buono per negare o razionare l’accesso.
Questa rivisitazione siciliana di Fedro non è solo una favola. È ciò che accade in Sicilia sul fronte dell’emergenza idrica.
Negli invasi siciliani c’è una disponibilità in grado di assicurare 250 litri d’acqua giornalieri ad ogni abitante dei comuni capoluoghi di provincia e 210 in tutti gli altri comuni. Molto di più, ad esempio, della provincia di Reggio Emilia, dove la disponibilità d’acqua è di 133 litri al giorno per ogni abitante. Ma mentre nel capoluogo romagnolo l’acqua viene erogata ogni giorno per 24 ore, nella provincia di Agrigento l’acqua arriva ogni tre settimane.
Le radici del problema non sono solo di carattere politico, ma, come ogni sorta di bene pubblico nell’isola, il problema è anche di natura criminale.
Tutto cominciò con la costituzione dello Stato unitario. In Sicilia non c’è stata una pubblicizzazione delle acque. La mafia ci mise le mani e non le tolse più. Alle fonti d’acqua venne imposto il controllo privato, esercitato dai guardiani, i “funtaneri”, uomini di Cosa Nostra. Legati alla mafia erano anche gli affittuari e gli intermediari.
Da allora l’acqua verrà quindi rivenduta, consensualmente, ai comuni o ad altri privati a peso d’oro.
Nei piani regolatori degli acquedotti figuravano spesso solo una parte dei pozzi delle province. Non venivano inclusi invece i pozzi più ricchi di acqua gestiti dalle famiglie mafiose.
Le aziende idriche private, nel ricercare nuove falde, hanno appositamente trivellato per anni nelle zone più povere d’acqua, lasciando intatte le zone più ricche, di proprietà dei clan mafiosi. Ragion per cui, oggi, i siciliani, sono costretti ad acquistare l’acqua pubblica dai privati a costi altissimi.
La Regione non sembra curarsi della situazione, essendo troppo impegnata a svendere la gestione idrica delle province ai privati.
Il 14 giugno scorso è stata la volta di Palermo, la cui gestione idrica è adesso nelle mani di un’azienda privata che ha sottoscritto con il presidente della provincia Musotto un contratto trentennale, non curante delle proteste dei cittadini.
L’acqua agrigentina, trapanese e nissena è già privatizzata. Presto sarà il turno di Siracusa e poi via via le altre.
Ha resistito invece la provincia di Ragusa, dove i movimenti ed i comitati contro la privatizzazione dell’acqua sono riusciti a bloccarne la svendita.
Il segretario della Fp Cgil Sicilia Teodoro La Monica sta conducendo la lotta per la ripubblicizzazione dell’acqua nell’isola: «Presenteremo una petizione in parlamento. Abbiamo già raccolto 40mila firme. Speriamo di bloccare questo scempio».
Il rischio di infiltrazioni mafiose è alto. Le gare d’appalto sono poco controllate e accaparrarsi la gestione dei servizi diventa un gioco da ragazzi per Cosa Nostra. «Il rischio di infiltrazione mafiosa in Sicilia è forte ogni qualvolta si decide di appaltare un servizio. – continua La Monica – Se poi è un privato, il pericolo è ancora più forte perché più esente ai controlli».
Il procuratore nazionale Pietro Grasso faceva notare come la mafia, in Sicilia, riesca ad ottenere il 96% degli appalti dell’isola, grazie soprattutto alla complicità delle amministrazioni.
Cosa Nostra non si limita solo alla gestione dei pozzi, ma è presente anche negli appalti per la costruzione e per la manutenzione delle dighe.
In Sicilia sono state costruite 50 dighe. Tutte realizzate grazie ai finanziamenti pubblici. Furono il prodotto delle lotte dei grandi movimenti di massa contadini degli anni ’40. Oggi, di queste 50 dighe, 44 non sono state ancora collaudate o non funzionano correttamente.
L’esempio più eclatante è quello della diga di Ancipa, che dovrebbe assicurare l’erogazione di acqua a Caltanissetta ed Enna. L’Ancipa ha un invaso di 34 milioni di metri cubi d’acqua, ma ne può contenere soltanto 10. La diga è in stato di decomposizione e presenta crepe da tutte le parti. Non è quindi un caso se nelle province di Caltanissetta ed Enna l’acqua viene erogata ogni 10 giorni.
Altro problema è quello delle reti colabrodo. Arrivano a perdere il 50% dell’acqua erogata durante il suo percorso per raggiungere i rubinetti dei siciliani. Calcolare l’acqua persa è poi impossibile, essendo i contatori troppo vecchi o mal funzionanti.
Il termometro, in Sicilia, nelle prossime settimane, potrebbe sfiorare i 43 gradi, prosciugando la pochissima acqua contenuta nelle dighe. Ed ecco allora che entrano in gioco i privati con le loro autobotti a pagamento. Quelli sì che arrivano di corsa.
Francesca, 50 anni, impiegata al comune di Sciacca, una delle città più colpite dall’emergenza idrica, ci ha fatto ormai l’abitudine a vivere senza acqua: «Qui arriva un giorno sì e un giorno no. Siamo costretti a chiamare l’autobotte 4 volte alla settimana. In estate poi la situazione peggiora. – continua Francesca – Non abbiamo una cisterna privata, ma la dividiamo con con tutti i palazzi della zona. Io, per precauzione, conservo sempre dei bidoni pieni di acqua. Non si sa mai…».
Lo scempio privatistico in Sicilia ha un nome: si chiama Galli. È una legge del 1994, peggiorata dalla Regione Sicilia con un decreto del 2001, che favorisce la privatizzazione della gestione idrica, in base a “criteri di efficienza, efficacia e di economicità”. All’inizio del 2001, in una sua relazione, l’ex-commissario regionale per le acque ed ex-generale dei carabinieri Roberto Jucci, provò a cambiarla. Jucci propose l’istituzione di un’Authority per la sovrintendenza della questione acqua, che avrebbe gestito unitariamente le dighe, le condotte di adduzione e gli impianti comunali. Peccato che dopo quella relazione Jucci venne spedito a casa e la carica di commissario per le acque passò al presidente della Regione Totò “Vasa-vasa” Cuffaro. Il suo vice era il Re Mida Felice Crosta, manager di successo e attualmente direttore generale dell’Agenzia acque e rifiuti con uno stipendio di 1.500 euro al giorno. Gli esperti ammoniscono che l’estate siciliana sarà più nera del solito. I cittadini già lo avvertono. Mentre Crosta, dall’alto del rivo, in un’intervista al Giornale di Sicilia, rassicura tutti, definendo la situazione “non allarmante”.